Antigua Roma, bajo el reinado de los emperadores Augusto y Tiberio (s. I d.C.). Jud? Ben-Hur (Charlton Heston), hijo de una familia noble de Jerusal?n, y Mesala (Stephen Boyd), tribuno romano que dirige los ej?rcitos de ocupaci?n, son dos antiguos amigos, pero un accidente involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala lo encarcela a ?l y a su familia. Mientras Ben-Hur es trasladado a galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jes?s de Nazaret se apiada de ?l y le da de beber. En galeras conocer? al comandante de la nave (Jack Hawkins) y m?s tarde a un jeque ?rabe (Hugh Griffith) que participa con sus magn?ficos caballos en carreras de cuadrigas.